Эту полосатую рубашку как предмет униформы носят моряки многих стран, но лишь в России тельняшка (тельник) стала особым символом, отличительным знаком настоящих мужчин.

Начало XVIII века, парусная эпоха. После одежного разнобоя в европейских флотах ввели единую форму одежды по голландскому образцу: узкие короткие брюки с чулками, приталенную куртку из прочного тика со стоячим воротником, двумя боковыми карманами, на шести пуговицах и высокую шляпу. Правда, в такой одежде по вантам (оснастка парусника) особо не побегаешь. И без одежды тоже нельзя — холодно. Северные моря суровы, и требования к рабочей одежде матросов здесь жестче, нежели в южных широтах, где можно работать и с голым торсом.

Так что появление тельняшки не случайно, она рождена самой жизнью. По сравнению с любой другой одеждой она очень практична: хорошо сохраняет тепло, плотно облегает тело, не ограничивает движений при любой работе, удобна при стирке, практически не мнется.Появилась тельняшка тоже в Голландии и с самого начала была задумана полосатой. Одноцветная нижняя рубаха была и до нее. Но ведь «полосатость» функционально необходима: на фоне светлых парусов, неба, суши, а также в темной воде человек в тельняшке виден издалека и отчетливо (именно поэтому тюремная роба раньше тоже была полосатой, только полосы там продольные). Матросы делали эту рубашку из сурового полотна, нашивая на нее полосы, или вязали из шерстяной пряжи сразу в два цвета. При этом получался такой разнобой покроев, цветов и полос, что тельняшка считалась неуставной формой одежды и за ее ношение наказывали.Отношение к ней изменилось в середине XIX века, когда в моду вошла голландская морская форма из короткого бушлата, брюк-клеш и куртки с глубоким вырезом на груди, в который тельняшка идеально вписалась. Ее включили в форму. Так, английский матрос был обязан иметь помимо надетой еще две запасные полосатые рубахи. Но не попади тельняшка в Россию, она так бы и осталась просто уставным предметом одежды моряков.